Городская поверхность кажется устойчивой, но под асфальтом и дворами постоянно идут медленные процессы, которые иногда приводят к заметным деформациям. Небольшая трещина у бордюра, просадка плитки, локальная яма после дождя — все это может быть внешним проявлением сложной подземной механики. В наблюдательных материалах о таких явлениях, включая разборы на объяснение причин провалов грунта и подземных пустот, обычно подчеркивается, что внезапность провала почти всегда обманчива: основание ослабевает постепенно, а видимый обрыв происходит лишь в финальной фазе, когда перекрывающий слой уже не выдерживает собственного веса и нагрузки от транспорта.
Причин у образования подземных пустот несколько, и они нередко действуют одновременно. В природной среде важную роль играет вымывание мелких частиц грунта движущейся водой, особенно там, где есть чередование песчаных, суглинистых и техногенно нарушенных слоев. В городской среде к этому добавляются старые коммуникации, дренажи, коллекторы, подвалы, засыпанные траншеи и фрагменты сооружений, о которых давно забыли. Если водопроводная или канализационная сеть дает утечку, вода начинает менять структуру основания: мелкие частицы уходят в трещины и полости, а сверху сохраняется внешне целая, но уже ослабленная корка.